来年の第１０１回箱根駅伝で２９年ぶり歴代最多１５度目の優勝を狙う中大が
、復活負の最高の形で夏合宿に入った。指す中大正和優勝候補の一角だった前回の箱根は体調不良者が続出し 、が充まさかの１３位  。実の宿勝上の上げ３大会ぶりにシード権を逃した 。夏合かぷしかし、秋へチームの立て直しは早く、例年は例前半のトラックシーズンは絶好調 。距離積ん監督５月の関東インカレでは１５００メートル～ハーフマラソンで入賞者が続出。でタフさり７０～８０キロています箱根後から距離を踏むことを重要視し、藤原主力の溜池一太（３年）、８月大型ルーキーの岡田開成らも順調に夏合宿を消化中  。年よ秋からの駅伝シーズンへ、名門を目磨くさらに地力を高めていく。復活負の

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　中大の夏は 、勢いよく始まった 。９月の西湖合宿では１周２キロの湖を根気強く走った 。箱根はまさかの１３位だったが、みなみ主将の佐野拓実（４年）は「駅伝は何が起こるか分からない 。僕が言葉にしなくても、全員が心で感じた」とチームで気持ちを一つにして
、新シーズンへ歩き出した。序盤から切り替えはばっちりで、トラックシーズンはまさに“中大祭り”。関東インカレは新入生の岡田が５０００メートル６位 、溜池が１万メートル４位など入賞者続出で 
、藤原正和監督（４３）も「思っていたような強化ができた」と納得の表情だ
。

　今季はジョギングの量を徹底して積んでいる。これまで「時間」で伝えていたが、「キロ数」で指定するように変更し、箱根後から全員が確実に距離を踏んだ。２～３月に米国合宿で鍛錬した溜池は「そこ（現地）の選手は１回のジョグで１６キロは走っていたので、マネしてその量で継続した」と刺激を受けて走り、７月は中大勢１万メートル初の２７分台となる２７分５２秒３８をマーク。チーム全体としても、「８月は例年より７０～８０キロ、アベレージで上げていますが  、みんなクリアしていた」と藤原監督。岡田の月平均のジョギング量は 、高校時代よりも約２００キロも増えたという。

　強い世代が抜けても勢いは衰えていない理由に、４年生の試行錯誤がある 。箱根では２年時に１区、３年時に２区区間賞の吉居大和（トヨタ自動車）らが抜けたが、今年は「新入生も含めて下級生が伸び伸び走れる環境を意識。私たちなりの色を出した」と佐野主将を筆頭に
、４年生がチームのために主体的に動いた 
。１～４年生が２人ずつ入った７～８人のグループをチーム内に５つ編成し
、月に１回グループミーティングを実施
。ミーティングの結果を共有することで、下級生からチームへの意見も出やすくなった  。岡田も「先輩 、後輩関係なく 、仲が良くて良い雰囲気 。ミーティングで意見が言いやすいです」と笑顔で話す 。

　ハードスケジュールをこなす準備も 、着々と整える
。１０月１９日の箱根予選会から約２週間後の１１月３日に
、全日本大学駅伝に出場する。佐野主将は「予選会は確実に１位通過して 、全日本でも上位で戦うことが目標。（好成績を）２本そろえる意識は１月からみんな持っている」ときっぱり話す  。前半シーズンは“連戦”も強く意識していた部分で
 、柴田大地（２年）は６月の日本選手権（新潟）で３０００メートル障害２位と大健闘してから
、１か月で４レースを走破。多くの選手が連戦をこなし、予行演習もばっちりだ。

　勝ち癖をつけることも 、重要なポイント。「夏の仮想・箱根駅伝」と呼ばれる６月の男鹿駅伝では、前回箱根優勝の青学大に勝って優勝。指揮官は「自信を植えつけてやりたかったですし 、狙って勝てたのは非常に良かった」とうなずき
、青学大の原晋監督（５７）は「今季の中大は強いです」と警戒を強めた。

　昨季５０００メートルで
、日本人学生歴代７位の１３分２２秒０１をマークしたエース・吉居駿恭（しゅんすけ 、３年）は最大目標だった今夏のパリ五輪出場を逃したが、夏は実業団合宿で鍛錬中  。指揮官も「（夏の）後半にかけてグッと良くなってきた。駿恭は予選会には使わずに全日本一本で、と話しています」と前回１区３位と好走した大黒柱の、さらなる爆発力に期待している 。強さと速さを兼ね備えた中大が、さらにパワーアップして駅伝シーズンへ乗り込む 。（手島　莉子）